恐龙也患有癌症？

古生物学家能够收集到的恐龙化石，至少形成于6600万年之前。面对这些经历风吹雨打、沧桑变迁的遗留物，我们往往很难完成确切的医学检查。但有时候，考古学家们也会从化石上发现明确的伤痕或疾病迹象，帮助专家们完成病理学研究。在一块于亚伯达省发现的距今7500万年的恐龙骨化石中，专家们通过医学检查发现恐龙也会罹患如今同样困扰着人类的癌症。

由古生物学家与病理学家领导的多学科团队对这块骨骼进行内部与外部检查，同时结合微观结构进行全面分析。最终，专家们确认其中存在一块骨肉瘤——这是一种恶性骨癌，目前全球每百万人中患此疾病的比例为3.4人。该小组将最终研究结果发表在《柳叶刀》上，这也成为恐龙癌症研究领域最为详细的佐证。

在恐龙化石中发现骨肉瘤，对于研究癌症的起源与发展历史具有重大意义。乔治华盛顿大学古生物学家Catherine Forster表示，“如果人类与恐龙患有相同类型的骨癌，可以证明早在3亿年前哺乳动物与爬行动物谱系分裂之前，骨癌就已经拥有相当漫长的进化历程。”

这块意义深远的骨骼并非独立发现，而是巨大化石发现群中的一部分，专家们认定这批化石来自数十只尖角龙。这些尖角龙很可能死于远古时代沿岸区域内的一场山洪。皇家泰瑞尔古生物博物馆于1989年发掘了该处跨越，并发现其中的某些腓骨（即小腿骨）在外观上有些奇怪。骨头似乎受到某种伤害，也许已经愈合。

恶性骨癌的尖角龙胫骨

几年之后，安大略省皇家博物馆古生物学家David Evans在一次社交活动中，与麦克马斯特大学病理学家Mark Crowther偶然会面。两人开始讨论恐龙罹患骨癌的可能性，Evans回忆道，“我提到，判断恐龙癌症的最好方法就是去参考皇家泰瑞尔博物馆的收藏，那里有大量存在病理学证据的恐龙骨头可供调查。”

Evans与Crowthers的探索精神得到了回报。研究人员与其他多位恐龙及疾病专家深入研究了泰瑞尔方面的馆藏。经过对数百种化石的调查，以及对尖角龙骨骼的二次分析，他们发现骨头上的伤痕似乎属于断裂，很可能代表着这只生活在白垩纪的恐龙患上了癌症。肌肉骨骼肿瘤学与人类病理学专家们使用高分辨率X射线CT扫描认真检查了骨骼的外观与内部结构，最终确认其上确实存在骨肉瘤。

其他古生物学家此前也曾在恐龙骨骼中发现癌症迹象，但Evans指出，这是学界第一次通过多种证据充分证明恐龙也会患上恶性癌症。

蒙大拿州立大学古病理学家Ewan Wolff表示，这项新研究中的图像似乎代表一种肿瘤，但他同时补充道，“我希望能有与恐龙关联更紧密的其他动物的类似素材作为参考。”

很明显，作为恐龙的直系后代，鸟类将成为进一步检验结论并确定类似案例的关键。Wolff指出，专家们已经从知更鸟及鹈鹕等多种鸟类身上发现过骨肉瘤，这些比较素材可能有助于我们更深入地理解骨肉瘤会给恐龙带来哪些长期影响。

雷蒙德-阿尔夫古生物博物馆的Andrew Farke表示，“以往，古生物学家看到恐龙骨骼上的斑点及裂痕时，总会自然而然地认为其源自外伤。”然而，此次新研究为癌症诊断带来了高水平的证据，也开阔了古生物学家在研究当中对古病理学方向的关注思路。

图示：尖角龙复原图

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